人類（じんるい）の歴史（れきし）が始（はじ）まるよりも、もっと大昔（おおむかし）からいた動植物（どうしょくぶつ）の遺骸（いがい）や足跡（あしあと）、巣穴（すあな）の跡（あと）などが地層（ちそう）の中（なか）に閉（と）じ込（こ）められ、その形（かたち）を残（のこ）したまま掘（ほ）り出（だ）されることがあります。これを化石（かせき）といいます。化石（かせき）は大昔（おおむかし）の地球（ちきゅう）のようすを知（し）るための重要（じゅうよう）な手（て）がかりになります。